Эти люди никогда не летали в космос, но знают о полетах практически все. Космонавты-испытатели появились еще в те далекие времена, когда о космических полетах только мечтали. Сначала они занимались поисками ответа на главный вопрос: вреден ли космос для человека. Потом стали отрабатывать на себе все сложные, нештатные ситуации, с которыми могут столкнуться космонавты на орбите.

Как же они это проверяли? Прежде всего испытателей подвергали так называемым экстремальным нагрузкам: вращали на центрифуге для имитации перегрузок, заставляли сутками лежать в бассейне с водой, чтобы проверить воздействие невесомости. Ведь до космических полетов многие даже серьезные ученые считали, что невесомость сразу же убьет космонавта. Но когда в космос полетели животные и благополучно вернулись на Землю, это убедило даже скептиков. Тогда стали выяснять, как же невесомость действует на организм. Оказалось, что с ее вредным влиянием можно бороться. Таким образом, испытатели внесли немало ценных предложений в разработку методики подготовки космонавтов. Но их работа на этом не закончилась.
Когда изобрели управляемые спускаемые аппараты, надо было выяснить, как поведет себя человек при их внезапной разгерметизации. Для этого из модели откачивали воздух до давления, соответствующего высоте в 20 километров. Затем открывалась специальная задвижка, а испытатель в это время имитировал управление кораблем.
С увеличением длительности космических полетов встал другой вопрос — а сколько вообще может выдержать человек в замкнутом пространстве. Предположения высказывались самые невероятные, вплоть до того, что у членов экипажа могут появиться галлюцинации или чрезмерная агрессивность, которая закончится дракой на космическом корабле.
Были созданы специальные комплексы, имитирующие длительный полет в замкнутом пространстве. Испытатели провели в изоляции несколько лет и доказали, что при четком соблюдении специальных инструкций длительность полета ограничена только ресурсом самого корабля.
В шестидесятые годы в основном проводились эксперименты, связанные с ударными нагрузками, разгерметизацией корабля и невесомостью. Когда же в кораблях появилось сложное оборудование, испытатели начали проверять, как оно воздействует на человека. Один из опытов состоял в том, что вокруг макета барокамеры создавали электромагнитное поле. Возросла и длительность экспериментов. Однажды испытатель пролежал в невесомости целый год. Но все понимали, что это необходимо для дела — обеспечения будущих длительных полетов в космос.